印の起源は古く、中国の殷代代（紀元前１８００年〜紀元前１１００年）にさかのぼります。

この後、古い厳格な篆書体を守った漢印（６世紀半ば頃まで）から、隋・唐（６世紀末〜９世紀）では、少し柔らかい書体へと変わっていきます。

一方、日本で印が使われた始めた時代は、はっきりしていません。ただ、日本書紀に、持統天皇の６年（６９２年）に木印１個奏上したと記されており、これが日本での作印第１号だろうと言われています。

７０１年に制定された大宝律令の中には、印の形式や材料など定めた印制があり、平安時代まで続きました。寺社で使われた大和古印は遣隋使や遣唐使の交流の影響で、柔らかい書体。でも楷書も入り、日本独自のスタイルがあります。現代にもこのスタイルは、八十八ヶ所めぐりの印に生きています。

　これらはすべて、公の印。個人が印を使い、篆刻として書画と共に親しまれるようになったのは、中国でも元・明以後（１４世紀〜）。日本には、明・清革命のため、１６５３年に亡命してきた僧、独立（どくりゅう）や心越によって篆刻が伝えられました。

日本はちょうど江戸時代初期、榊原篁洲ら、当時の一流知識人たちが篆刻を学び、江戸中期からは、文人趣味として大流行しました。

そして現在では、日展にも出展され、書画を引き立てるだけでなく、独立した芸術として認められています。